KALIMANTAN SELATAN — Inggris menang 34-12 atas Papua Nugini di Piala Dunia Rugby League, tetapi kemenangan itu tidak cukup menyelamatkan mereka dari ancaman tersingkir di fase grup untuk pertama kali dalam sejarah turnamen. Analis Sky Sports, Jon Wilkin, menilai format kompetisi yang baru "cacat secara fundamental" dan tidak adil sejak awal.
Kemenangan Inggris atas Papua Nugini di Perth itu sejatinya membawa mereka mengumpulkan poin, tetapi selisih 22 poin jauh dari target. Inggris butuh menang dengan margin 68 poin untuk menyalip Samoa di klasemen Pool B dan C serta lolos ke semifinal lewat selisih poin.
Harapan Brian McDermott dan anak asuhnya kini bergantung pada laga Tonga melawan Samoa. Inggris memerlukan Tonga menang dengan selisih lebih dari 46 poin agar bisa menembus babak gugur.
Format Baru: dari 16 Tim Jadi 10, Tanpa Perempat Final
Struktur turnamen musim ini diperkecil dari 16 tim menjadi 10 peserta. Perubahan terjadi setelah Australia maju sebagai tuan rumah menyusul mundurnya Prancis pada 2023 karena alasan finansial.
Dampaknya, setiap pertandingan di Pool B dan C memikul risiko jauh lebih besar. Turnamen hanya punya dua pool: satu berisi empat tim (Australia, Selandia Baru, Cook Islands, Fiji) dan satu lagi berisi enam tim (Inggris, Tonga, Samoa, Papua Nugini, Lebanon, Prancis). Dua tim teratas tiap pool lolos ke babak gugur, dengan head-to-head menjadi penentu pertama sebelum selisih poin.
Kekalahan dari Tonga yang Mengubah Segalanya
Inggris kalah 12-30 dari Tonga di laga pembuka. Kekalahan itu membuat jalan mereka bergantung penuh pada selisih poin, meski kemudian menghancurkan Prancis dengan 82 poin di putaran kedua.
"Struktur kompetisinya benar-benar memprihatinkan. Inggris diberi tugas yang luar biasa sulit, karena pada dasarnya mereka memainkan perempat final di pekan pertama," kata Wilkin.
Ia menilai International Rugby League layak diapresiasi karena berhasil menggelar turnamen dalam waktu singkat. Namun menurutnya, seharusnya ada cara untuk merancang babak perempat final.
"Tidak ada perempat final? Ada banyak cara untuk memanufaktur atau merekayasa situasi perempat final. Inggris seharusnya ada di perempat final Piala Dunia. Mereka hanya tampil mengecewakan selama 30-40 menit melawan Tonga, dan mereka tersingkir," ujarnya.
Penerbangan Kelas Ekonomi dan Jet Lag Jadi Sorotan
Wilkin mempertanyakan persiapan Inggris, terutama keputusan tiba di Australia hanya sekitar sepekan sebelum turnamen dimulai. McDermott mengungkapkan skuadnya menempuh rute berbelit: terbang dari Inggris utara ke Singapura, lalu Sydney, sebelum akhirnya ke Australia Barat.
"Bagaimana mungkin menerbangkan atlet Anda, kelas ekonomi, ke Singapura, ke Sydney, lalu kembali ke Perth dalam kondisi jet lag, dan kemudian berharap tampil melawan tim Tonga berstandar NRL di pekan pertama? Itu kacau secara logistik dan sama sekali tidak elit," kata Wilkin.
Meski begitu, ia tetap mendukung McDermott untuk melanjutkan jabatan sebagai pelatih kepala Inggris. Menurutnya, yang dibutuhkan adalah manajemen dan struktur pendukung yang lebih baik di sekeliling McDermott.
"McDermott adalah pelatih luar biasa. Saya akan memberinya lebih banyak waktu, tetapi perlu ada manajemen dan struktur di belakangnya untuk membenahi hal-hal ini," tutup Wilkin.
